Dieser Bericht wurde am Dienstag, dem 10. Oktober 2017, am zweiten vollen Tag der Waldbrände in Nordkalifornien eingereicht.

Noch vor 48 Stunden war es perfektes Oktoberwetter im Napa Valley, mit Temperaturen in den 80ern, niedriger Luftfeuchtigkeit und sehr kühlen Nächten. Hervorragende Bedingungen für die Reifung der typischen Rebsorte des Tals, Cabernet Sauvignon. Als späteste Reifung der beliebten Weinsorten wird viel Cabernet erst Ende Oktober geerntet, so dass in dieser Saison noch viele Trauben am Rebstock übrig bleiben.

Aber am Sonntagabend, dem 8. Oktober, wurde das Wetter unheimlich, als ungewöhnlich starke Winde aus einer sehr ungewöhnlichen Richtung - dem Nordosten - zu wehen begannen. Ich war zuvor während der Winde in Santa Ana in Südkalifornien und es war das gleiche wilde Gefühl in der Luft, als ob die Atmosphäre mit statischer Hochspannungselektrizität aufgeladen wäre. Meterologen hatten die Brandgefahr vorhergesagt, da die örtlichen Stationen in San Francisco am Samstag und Sonntag Karten der Bay Area mit riesigen, rot gefärbten Quadranten zeigten, die das potenzielle Waldbrandrisiko zeigten.

Heute, Dienstag, ist der Rauch in der Luft dicker als je zuvor, und mindestens einer von zehn Menschen, die ich sehe, trägt jetzt eine Atemmaske, auch wenn nur ein Tuch über dem Mund.

Als ich am Sonntagnachmittag von Besorgungen in Napa nach Hause fuhr, sah ich aus der Ferne ein kleines Feuer in der Nähe des Flughafens von Napa County, dichter weißer und grauer Rauch stieg schnell auf. Dieses Feuer wurde anscheinend von Feuerwehrleuten gelöscht, aber es diente als Warnung für das, was kommen würde.

Der Abend war ziemlich warm. Wir ließen die Fenster des Schlafzimmers für den Verkehr weit offen und schliefen ein paar Stunden lang gut.

Dann fing der Wind an.

Der Sturm begann die Bildschirme zu rasseln, Blätter und Zweige um den Hof herum zu blasen und das Haus mit starken Böen von 30 bis 40 Meilen pro Stunde zu schlagen. Plötzlich war überall Rauch, strömte durch die offenen Fenster, klammerte sich an meine Nase und meinen Hals und erschwerte das Atmen. Ich hatte vor Jahren als Zeitungsreporter über Strukturbrände und Waldbrände berichtet, und dieser Rauch war eine Mischung aus beidem. Wie ein Lagerfeuer mit Wasser, kombiniert mit schwelendem Müll und so etwas wie verbranntem Kompost.

Dies war der Zeitpunkt, an dem der Strom- und Mobiltelefondienst ausfiel.

Zum Glück hat unser Haus Erdgas und Wasser. In den letzten zwei Tagen pendelte ich zwischen meinem Zuhause in Browns Valley, etwa drei Meilen westlich des Stadtzentrums von Napa, zu WLAN-Hotspots in der Innenstadt wie der öffentlichen Bibliothek, in der ich dies gerade schreibe, oder den Starbucks um 1 Uhr^stund Main.

Heute, Dienstag, ist der Rauch in der Luft dicker als je zuvor, und mindestens einer von zehn Menschen, die ich sehe, trägt jetzt eine Atemmaske, auch wenn nur ein Tuch über dem Mund.

Ein umgestürzter Eukalpytusbaum ragte in die Autobahn hinein und blockierte eine Spur. Es brannte immer noch, aber jemand hatte einen Teil mit einer Kettensäge abgesägt, um eine Fahrspur durchzulassen, und war dann zu anderen, größeren Katastrophen gerast, nehme ich an.

Ich bin gestern Abend durch Carneros gefahren (die Region, die im Grunde die beiden Städte Napa und Sonoma verbindet), um die Situation mit eigenen Augen zu erfassen. Obwohl ich Nachrichten über ein Notfall-Handkurbelradio aufgenommen hatte, war ich immer noch schockiert über die wahre Verwüstung von Farmen, Häusern, Autos und Weinbergen.

Die historischen Gebäude der Stornetta-Molkerei an den Autobahnen 12 und 121 wurden knusprig verbrannt, nur die Metallteile der Melkstände blieben erhalten, wenn auch verdreht und auf Haufen gelegt. Zwei süße kleine Häuser aus den 1930er Jahren auf der anderen Straßenseite, von denen ich immer angenommen hatte, dass sie Teil des Stornetta-Grundstücks waren, waren bis auf ihre Schornsteine ​​und Fundamente vollständig verschwunden.

Direkt neben dem nahe gelegenen Weingut Nicholson Ranch hatten sich Flammen geleckt und die angrenzende Weide versengt, die aufgrund ihrer wunderschönen 100 Jahre alten Steinmauer zu einem Wahrzeichen für Generationen von Weinlandbesuchern geworden war. Ich sah lebende Flammen auf einem Hügel hinter einem viktorianischen Haus auf dem Grundstück Gundlach Bundschu entlang der Napa Road, nur 2 oder 3 Meilen vom Stadtplatz Sonoma entfernt, klettern.

Wie man Opfern der Brände in Nordkalifornien hilft

Es gab nicht viel Verkehr auf den Straßen und wenig Anzeichen von Feuerwehrleuten und Polizisten, die sie in die aktiv brennenden Regionen gebracht hatten. Ein umgestürzter Eukalpytusbaum ragte in die Autobahn hinein und blockierte eine Spur. Es brannte immer noch, aber jemand hatte einen Teil mit einer Kettensäge abgesägt, um eine Fahrspur durchzulassen, und war dann zu anderen, größeren Katastrophen gerast, nehme ich an.

Ich habe immer behauptet, dass Weinreben kein Feuer fangen sollten. Sie sind grüne, wachsende Pflanzen ohne Totholz. Ich habe jedoch viele Orte gesehen, an denen Weinreben verbrannt waren, insbesondere rund um die Weinberge. Diese befanden sich im Allgemeinen in Gebieten, in denen ehemalige Gras- und Bürstengebiete auf einen Weinberg trafen, wobei das Feuer schließlich durch Reihen von Schmutztraktoren gestoppt wurde und es an leichtem, trockenem Zunder zwischen den Reben mangelte. An vielen Stellen sah es so aus, als ob das Feuer bis zum Rand der Reben raste und aufhörte, obwohl diese Reben möglicherweise tödliche Hitzeschäden erlitten haben, die nicht ohne weiteres erkennbar sind.

Hier in Carneros sind die Reben hauptsächlich Chardonnay und Pinot Noir, deren Ernte 2017 bereits sicher geerntet wurde. Weiter oben in Napa und Sonoma waren noch mindestens Hunderte, wenn nicht Tausende Morgen Cabernet Sauvignon zu ernten.

Nur die Zeit wird zeigen, welche dauerhaften Auswirkungen diese Brände auf die kalifornische Weinindustrie und vor allem auf das Leben derer haben werden, die diese Region zu Hause nennen.