Die Weinwelt schwankt vom plötzlichen, aber nicht unerwarteten Tod der Ikone Robert Mondavi. Der legendäre Winzer, der der Welt zum Gesicht des Napa Valley und des amerikanischen Weins wurde, starb am 16. Mai 2008. Er war 94 Jahre alt und seit Jahren nicht mehr gesund.

Robert Gerald Mondavi wurde am 18. Juni 1913 als drittes Kind von Cesare und Rosa Mondavi geboren. Ein jüngerer Bruder, Peter, kam 14 Monate später an. Die Mondavis waren 1906 aus der italienischen Region Marken in die Eisenbergbaustadt Hibbing in Minnesota ausgewandert, um „Arbeit und ein besseres Leben für sich und ihre Familien zu finden“, schrieb Robert 1998 in seinem Memoirenbuch Harvests of Joy.

Wein spielte eine wichtige Rolle im Mondavi-Haushalt, „starker, hausgemachter Rotwein“, erinnerte sich Robert. 1919 wählte die lokale italienisch-amerikanische Gemeinde Cesare nach Kalifornien aus, um Trauben zu kaufen und nach Hause zu schicken. Das Volstead Act erlaubte es den Menschen, 200 Gallonen pro Jahr für den Familienkonsum zu verdienen.

'Fast sobald er ankam, verliebte er sich in den Grenzstaat', schrieb Robert. Cesare schickte die Trauben nach Minnesota zurück, aber 1921 verkaufte er seinen Salon und zog dauerhaft nach Lodi, Kalifornien, wo er ein Traubenversandgeschäft aufnahm.

Nach seinem Abschluss an der Stanford University stürzte sich Robert auf Anraten seines Vaters, der glaubte, dass die kalifornische Weinindustrie nach der Aufhebung des Verbots von 1933 eine Zukunft habe, kopfüber in das Erlernen von Weinbau und Önologie. Er zog 1936 nach Napa Valley und fand einen Job im alten Weingut Sunny St. Helena, dem heutigen Sitz von Merryvale. (Cesare wurde später Teilhaber.) Doch 1943 änderte sich das Vermögen der Familie dramatisch.

'Das Weingut Charles Krug war in schwere Zeiten geraten und sollte zum Verkauf angeboten werden', erinnerte sich Robert. Er überzeugte seinen anfangs widerstrebenden Vater, es zu kaufen, und für die nächsten 23 Jahre leiteten Robert und Peter das Weingut. Aber „jahrelang habe ich mich wegen der Qualität unserer Weine mit Peter gestritten“, schrieb Robert. In einer der berüchtigtsten Familienfehden in der amerikanischen Weingeschichte verließ Robert Krug 1965 und gründete im nächsten Jahr mit seinem älteren Sohn R. Michael das gleichnamige Weingut, das ihn zum berühmtesten Winzer Amerikas und zu einem von ihnen machen würde das bekannteste der Welt.

Die Errungenschaften des Robert Mondavi Winery sind nicht nur das ikonografische Weingut des Napa Valley, sondern auch unzählig. Robert war Pionier bei der Verwendung des Begriffs „Fumé Blanc“ und arbeitete daran, die Qualität von Cabernet Sauvignon zu verbessern. Auf kultureller Ebene sprach er sich mehr als jeder andere für die Qualität des Napa Valley-Weins aus und bildete ein Publikum aus, das anfangs skeptisch war, später aber das Napa Valley als eine der größten Weinregionen der Welt ansah.

1979 startete Robert seine Woodbridge-Linie mit preiswerten Sorten. Mit Sitz in Lodi gehörten Krüge mit „Bob Red“ und „Bob White“ zu den beliebtesten Weinen der frühen 1980er Jahre. Roberts jüngerer Sohn Tim trat ebenfalls dem Weingut Robert Mondavi bei und wurde schließlich Chefwinzer. Etwa zur gleichen Zeit schloss Robert eine Vereinbarung mit Baron Philippe de Rothschild vom Château Mouton Rothschild über die Gründung des Opus One Winery in Oakville, direkt gegenüber dem Highway 29 vom berühmten Bogen und Glockenturm des Robert Mondavi Winery.

Später gründete Robert Joint Ventures mit lokalen Partnern in Europa, Südamerika und Australien. Robert und seine Frau Margrit leisteten die Hauptbeiträge zum Mondavi Center in Davis, Kalifornien, dem führenden Veranstaltungsort für darstellende Künste der Stadt, und waren Gründer und wichtige Wohltäter von Napas COPIA: The American Center for Wine, Food and the Arts eröffnet im November 2001.

In den 1990er Jahren begann sich das Mondavi-Reich aufzulösen. Das Unternehmen ging an die Börse und schien den Forderungen der Aktionäre nach einer Erhöhung des Aktienkurses nachzugeben, was nach Ansicht einiger zu einem Rückgang der Weinqualität führte. Die verschiedenen Weingüter und Marken schienen zu schnell gewachsen zu sein, und die Familie verlor die Kontrolle über die Ereignisse. Im Jahr 2005 wurden sie aus dem Verwaltungsrat der Robert Mondavi Corporation ausgeschlossen, und der Verwaltungsrat beschloss, das Unternehmen für 1 Milliarde US-Dollar an Constellation-Marken mit Sitz in New York zu verkaufen. Die einzelnen Familienmitglieder von Mondavi waren jetzt reicher als je zuvor, aber es war das unrühmliche Ende einer atemberaubenden Erfolgsgeschichte.

Robert Mondavi wird von denen in Erinnerung bleiben, die mit tiefem Respekt mit ihm zusammengearbeitet haben. „Ich bin stolz ihn zu vertreten. Wenn ich Weine mache, denke ich immer an ihn “, sagt Genevieve Janssens, langjährige Direktorin für Weinherstellung bei Robert Mondavi Winery.

Robert verlässt seine beiden Söhne Michael und Tim, eine Tochter, Marcia, und seine Frau, Margrit.

'Wein ist Leben', schrieb er auf der Widmungsseite von Harvests of Joy und zitierte den römischen Dichter Petronius. Sicherlich hat Robert Mondavi im Laufe seiner langen und bemerkenswerten Karriere das Leben unzähliger Weinliebhaber bereichert.

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